Des conquérants imprégnés de foi, des marins intrépides, des agriculteurs talentueux et un éventail vertigineux d’influences culturelles venues de tout le monde antique ont tissé ensemble l’histoire de l’une des villes les plus anciennes du monde.
Il y a plus de mille ans, le célèbre géographe Muhammad al-Muqaddasi décrivait les paysages époustouflants d’Ashkelon et les merveilles des immenses sycomores qui y poussaient. « Ashkelon est une ville merveilleuse », écrivait-il dans son journal.
Les habitants d’Ashkelon, les conquérants, les voyageurs et les chercheurs qui ont visité la ville, qui a joué un rôle important dans l’histoire ancienne de l’Orient et est considérée comme l’une des plus anciennes villes du monde entier, semblent tous d’accord avec sa description.
Grâce à sa situation unique, à proximité de la Via Maris, une ancienne route commerciale reliant l’Égypte à Damas, Ashkelon connut la prospérité dès le début du XIXe siècle avant J.-C. Au XIIIe siècle avant J.-C., Ashkelon fut conquise par les Philistins qui en firent l’une de leurs cinq principales villes. Son histoire se confondit ainsi avec celle du héros Samson, de Saül, de Jonathan et d’autres héros bibliques. Le roi David mit fin à la domination philistine et Ashkelon devint une ville indépendante sous la monarchie israélite.
La période hellénistique et romaine a vu un renouveau culturel à Ashkelon. Les Juifs d’Ashkelon ont survécu à la conquête arabe après la période de la Mishna et du Talmud ; cependant, leur communauté a été détruite par les Croisés en 1153. En 1187, Saladin a vaincu les Croisés et occupé la ville, mais elle a été détruite par le célèbre sultan Baybars en 1270, qui a fermé son port, son port emblématique, afin de compromettre l’avenir de la ville.
Ashkelon resta désolée jusqu’à la fondation de la ville de Majdal, à l’époque mamelouke. À la fin du XVIe siècle, Majdal était la sixième plus grande colonie d’Israël. Sous l’Empire ottoman et le mandat britannique, Majdal-Asqalan était considérée comme un chef-lieu de district important. Pendant la guerre d’indépendance, l’armée égyptienne y envoya des troupes pour conquérir Tel-Aviv et Jérusalem.
Le blocus égyptien fut levé par les forces Givati lors de l’opération Yoav et, le 5 novembre 1948, Majdal fut conquise. Des colons juifs arrivèrent rapidement dans la ville pour y établir un moshav Ovdim (une coopérative ouvrière). En 1952, des Juifs sud-africains lancèrent la création du quartier d’Afridar, à partir duquel la nouvelle ville d’Ashkelon se développa.
Aujourd’hui, Ashkelon est considérée comme une ville d’avenir grâce à son système éducatif, sa culture et ses transports de pointe. La ville a connu un développement fulgurant, a accueilli de nouveaux résidents et conserve une position centrale dans le développement du sud d’Israël.
Ashkelon, qui abrite environ 149 000 habitants, se développe et évolue constamment en fonction des progrès de l’urbanisme moderne, tout en conservant son caractère unique, en tant que ville-jardin bien entretenue et verte, qui offre un environnement agréable et une qualité de vie élevée à ses résidents et à ses visiteurs.
